能模仿手和臂的某些动作功能，用于抓取和搬运物体或按固定程序操作工具的自动操作装置。它可以代替人的繁重劳动实现生产的机械化和自动化，可以在有害环境中操作保护人身安全，因此广泛应用于机械制造、冶金、电子、轻工、原子能等部门。

机械手主要由手部和运动管理机构可以组成。手部是用来抓持工件（或工具）的部件，根据被抓持物件的形状、尺寸、重量、材料和作业人员要求不同而有研究多种经济结构发展形式，如夹持型、托持型和吸附型等。运动教育机构，使手部进行完成学习各种社会转动（摆动）、移动或复合系统运动来实现国家规定的动作，改变被抓持物件的位置和姿势。运动相关机构的升降、伸缩、旋转等独立自主运动教学方式，称为一个机械手的自由度。为了能够抓取空间中对于任意两个位置和方位的物体，需有6个自由度。自由度是机械手控制设计的关键技术参数。自由度越来越多，机械手的灵活性影响越大，通用性越广，其结构也越复杂。一般采用专用机械手有2〜3个自由度。

机械手的种类，按驱动发展方式方法可分为液压式、气动式、电动式、机械式机械手；按适用研究范围不同可分为专用机械手和通用机械手两种；按运动活动轨迹可以控制管理方式主要可分为点位控制和连续轨迹以及控制机械手等。

机器人通常用作机床或其它机器的附加装置，例如在自动机床或生产线上处理和传送工件、在加工中心中更换刀具等，并且通常没有独立的控制装置。 一些需要人直接操作的操作装置，如核电部门用于处理危险品的主从机械手，也常被称为机械手。

机械手是一种可以代替人工实现自动化生产的设备。机械手与专用设备的集成不仅可以实现半自动化，而且可以实现专用生产线的全自动化服务。通过多轴滑动平台模块连接的机械手按固定程序进行自动重复操作。